El Usuario: Eje del Diseño Web

Toda página web está condicionada por la satisfacción del usuario. El Diseño Web Centrado en el Usuario se caracteriza por entender que todo el proceso de diseño y desarrollo de un sitio web debe estar dirigido por el usuario, sus requerimientos y propósitos.
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El usuario como piedra angular del proceso de desarrollo de una página web. Esta es una de las premisas que sustentan el diseño de cualquier aplicación y que condiciona la consecución de sus objetivos. La usabilidad y accesibilidad de la página en construcción es clave para conocer el grado de eficacia, eficiencia y agrado que los usuarios específicos requieren para lograr sus objetivos en un tiempo y contexto determinado.

Para asegurar pragmáticamente que un sitio cumple con los niveles de exigencia y usabilidad requeridos, es necesario que el diseñador implemente un marco metodológico, técnicas y una filosofía de diseño ideados para tal fin. El concepto de Arquitectura de la Información es central en tanto es definido como el arte de organizar los espacios de información para ayudar a los usuarios a satisfacer sus necesidades de información.

Para Hassan, Martín Fernández e Iazaa, el proceso de Diseño Web Centrado en el Usuario se divide en varias fases o etapas, algunas de ellas definidas por su carácter cíclico e interactivo (ver esquema).

Planificación

Todo proyecto debe comenzar por un plan en donde se identifican los objetivos, requerimientos y necesidades de la audiencia potencial.

El diseñador debe obtener la información precisa tanto del proveedor para el que trabaja como del usuario al que se va a dirigir. Es fundamental que determine los recursos humanos y presupuestarios a su haber, así como la recolección de información referente al comportamiento, el contexto de uso y la experiencia de los usuarios potenciales.

La respuesta a estas preguntas se resuelve mediante estudios indagatorios de audiencia, que engloban métodos de aproximación contextual y estudios de campo.

Por lo tanto, la etapa de planificación se basa casi completamente en la recogida, análisis y ordenación de la información.

Diseño, Prototipado y Evaluación

Una vez elaborado el plan de acción, comienza el proceso cíclico de diseño, propotipado y evaluación de la aplicación web. Se inicia con la toma de decisiones acerca de cómo diseñar y rediseñar el sitio, en base al conocimiento obtenido en la etapa de planificación y a los problemas de usabilidad descubiertos en las fases cíclicas de prototipado y evaluación.

La etapa de diseño parte con el modelado del usuario, que consiste en la definición de clases o perfiles de consumidores en base a atributos comunes. Estas cualidades tratarán normalmente de las necesidades de información, condiciones de acceso, experiencia y conocimientos de los usuarios.

El problema de esta técnica de modelado es la posible extensión y heterogeneidad de la audiencia, por lo que la categorización total de ésta no puede ser viable. El "enfoque persona", ideado por Alan Cooper (1999), es más conveniente ya que se basa en la definición de arquetipos de usuarios llamados "personas", a los que se les da una identidad inventada pero con características y atributos reales.

Luego viene el diseño conceptual, que no especifíca la apariencia del sitio sino su esquema de organización, funcionamiento y navegación de la aplicación. Aquí se define la estructura del sitio, las conexiones y relaciones entre páginas, la elaboración de índices y mapas, los sistemas de clasificación para los contenidos, el sistema de rotulado, entre otras funciones llevadas a cabo por el Arquitecto de Información.

El aspecto visual del sitio web se define en la etapa de diseño visual y definición de estilo, donde se componen y se posicionan los elementos de cada enlace y se utilizan las técnicas para mantener una coherencia y estilo común entre todas las páginas. Además, es importante jerarquizar la información considerando el uso del tamaño y espacio ocupado por cada elemento para otorgarle mayor relevancia visual, así como atender la accesibilidad en el manejo de colores para no entorpecer la lectura del usuario. Los cuestionarios a usuarios para constatar la jerarquización visual son muy comunes en estos casos. (Visita este cuestionario Eyetrack)

La última fase del diseño se refiere a los contenidos. Es imprescindible diseñar contenidos interrelacionados y vinculados, manteniendo cierta coherencia informativa con el fin de evitar temas caóticos o desorientativos. Algunos consejos:

- Seguir una estructura piramidal.

- Permitir una fácil exploración del contenido.

- Un párrafo = una idea.

- Ser conciso y preciso.

- Vocabulario sencillo y acoplado al del usuario potencial.

- Tono familiar y confianza para entablar el diálogo con la audiencia.

Ahora bien, ¿cómo evaluar un sitio web que aún no ha sido lanzado?. Por medio de Prototipos. La etapa de prototipado se basa en la elaboración de modelos o pilotos de la página web, con el fin de asegurar de que el diseño construido es usable. Existen dos tipos de prototipados:

a) De alta fidelidad: El prototipo será similar al sitio web una vez finalizado.

b) De baja fidelidad: El aspecto del modelo distará bastante del que tenga el sitio web terminado.

Cuando el prototipado ya está definido, hay que verificar el estado de usabilidad de la aplicación mediante el proceso de evaluación. Los métodos evaluativos más conocidos son:

a) Método por inspección o evaluación heurística: se basa en el análisis del sitio realizado por expertos, los que identifican errores y problemas de diseño.

b) Método de test con usuarios: se centra en la observación y análisis de cómo un grupo de usuarios reales utiliza el sitio web, anotando los problemas de uso con los que se encuentran para poder solucionarlos posteriormente.

Implementación y Lanzamiento

En esta etapa del desarrollo se debe llevar un control de calidad de la implementación del sitio web, observando que todo funcione y responda a cómo había sido planificado, ya que la usabilidad del sitio depende directamente de la funcionalidad.

Una vez testeado su funcionamiento se procede al lanzamiento del sitio, que consiste en su puesta a disposición para los usuarios. Este primer encuentro entre usuario y sitio web determinará en gran parte la percepción de las audiencias en posteriores visitas.

Es por ello que para asegurar que el sitio llegue a su audiencia potencial se hace uso de estrategias de posicionamiento y promoción. Entre éstas técnicas posteriores al lanzamiento se identifican:

a) Banners publicitarios: Ya sea desde sitios web externos pero relacionados temáticamente, o desde el mismo sitio web cuando lo que se promociona es una sección interna.

b) Inclusión en buscadores y directorios: Inclusión del sitio web en índices y motores de búsqueda como técnica para atraer usuarios.

c) Campañas de correo electrónico: Si se posee una base de datos con correos electrónicos de los usuarios potenciales se les puede informar del sitio vía e-mails.

Mantenimiento y Seguimiento

Una aplicación web no es una entidad inamovible o inmodificable. Es un objeto dinámico que debe estar preparado para que sus contenidos, audiencias y necesidades cambien contínuamente y, por lo tanto, requiere de una revisión constante de sus diseños y mejoras.

Estos rediseños deben ser muy sutiles, pues pueden resultar dramáticos para los actuales usuarios que ya están acostumbrados y familiarizados con el diseño inicial.

Una vez que el sitio web ha sido lanzado, el proveedor y el diseñador web tienen a su disposición una herramienta efectiva y útil para rastrear la conducta del usuario: los ficheros "log". Estos son amplios ficheros de texto plano producidos por el servidor web en los que se registra cada una de las peticiones de página realizadas por el cliente al servidor. A través del estudio de los ficheros "log" se pueden responder preguntas como: ¿quién usa el sitio? ¿cúando lo usa? ¿cuáles son las páginas más visitadas? etc.

Como vemos, el Diseño Web Centrado en el Usuario es un marco metológico y una disciplina que requiere de un alto conocimiento respecto al cliente o consumidor de las aplicaciones web, con el fin de otorgarle las mayores facilidades de acceso y satisfacciones de uso.